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Les Arènes de Nîmes ont été bâties en vingt ans, de 90 à 125 après J.-C.

9 septembre 2026 Élise-Marie Delmas-Montclar 6 min de lecture

Les Arènes de Nîmes ont été construites à la fin du Ier siècle après J.-C. Le chantier aurait commencé vers 90 et se serait achevé autour de 125, soit une durée estimée à une vingtaine d’années. Cette datation reste une reconstitution archéologique : elle situe les travaux dans une période, sans fournir une année d’inauguration certaine.

Table des matières

Une date de construction liée à l’essor de Nemausus

À l’époque romaine, Nîmes porte le nom de Nemausus. Intégrée à la Gaule narbonnaise, la cité connaît alors un important développement urbain. La construction d’un amphithéâtre monumental répond à deux objectifs : accueillir des spectacles pour la population et affirmer, par la pierre, la place de la ville dans l’Empire romain.

Arènes de Nîmes : date de construction et façade antique du monument romain

Le début des travaux vers 90 après J.-C. correspond à une période d’intense activité édilitaire. Le règne de Domitien est parfois avancé comme hypothèse chronologique, mais aucun élément ne permet d’attribuer avec certitude l’édifice à une décision impériale précise. La formulation la plus rigoureuse reste donc celle d’une construction commencée à la fin du Ier siècle et achevée au début du IIe siècle, autour de 125.

Repère	Datation ou donnée
Début probable du chantier	Vers 90 après J.-C.
Période globale de construction	De la fin du Ier siècle à environ 125 après J.-C.
Durée estimée	Environ 20 ans
Classement au titre des monuments historiques	1840
Reconversion en arène	1863

Un chantier antique précis, bien plus qu’un empilement de pierres

Tracer l’ellipse avant de bâtir

La construction commence par la préparation du terrain et le tracé de l’ellipse. Des piquets, des cordes et des axes perpendiculaires servent à reporter avec précision la géométrie du futur amphithéâtre. Les ouvriers creusent ensuite la plateforme, puis les fosses destinées aux fondations des piles de façade. Certaines atteignent environ 1,50 mètre de profondeur, tandis que la plateforme est abaissée d’environ 1 mètre.

Localisation des Arènes de Nîmes

Cette préparation permet d’assurer la stabilité d’un édifice aux dimensions considérables. Les fondations des piles reposent sur six niveaux d’assises en pierre de taille. Elles doivent supporter les galeries, les voûtes, les gradins et la façade extérieure, tout en suivant la courbe régulière du plan elliptique.

Tailler, lever et voûter

Les pierres calcaires provenaient notamment des carrières voisines de Barutel et de Roquemaillère. Sur un chantier d’environ 2 500 m², il fallait organiser les ateliers de taille, les fours à chaux, les zones de stockage et les équipes chargées du transport. Les blocs étaient levés à l’aide de grues mobiles ou de grues à un bras.

Les arcs et les voûtes exigeaient des cintres en bois temporaires. Ces charpentes guidaient la pose des pierres jusqu’à ce que la voûte puisse se soutenir seule. Les murs rayonnants répartissent les charges et dessinent les travées qui structurent la circulation intérieure. Cette organisation permet de soutenir les gradins et les galeries tout en ménageant les passages nécessaires au public.

La patine du calcaire ne renseigne pas seulement sur l’âge du monument. Elle aide aussi à comprendre sa fabrication. Les variations de teinte, les joints, les reprises de maçonnerie et les traces d’outils montrent que l’amphithéâtre n’a pas été édifié d’un seul geste. Chaque zone conserve les marques d’une phase de chantier, d’un bloc posé, d’une voûte refermée ou d’une réparation ultérieure. L’observation de ces éléments rend concrète l’organisation du travail romain.

Une architecture conçue pour accueillir jusqu’à 24 000 spectateurs

Les Arènes de Nîmes mesurent 133,38 mètres de long, 101,40 mètres de large et 21 mètres de haut. Leur façade présente deux niveaux de 60 arcades, surmontés d’un attique. Au centre, l’espace de spectacle mesure environ 69 mètres sur 38 mètres.

La capacité antique est estimée entre 20 000 et 24 000 spectateurs selon les évaluations. Une telle affluence exige une circulation organisée. Les 60 travées rayonnantes, les galeries voûtées, les escaliers et les vomitoria, c’est-à-dire les passages permettant de rejoindre ou de quitter rapidement les gradins, limitent les engorgements. Les 34 rangs de gradins sont répartis en quatre maeniana, des zones horizontales réservées aux sièges.

La cavea désigne l’ensemble des gradins destinés au public.
Le balteus est un muret qui sépare certaines zones de la cavea.
Le velum est une grande toile tendue au-dessus des spectateurs grâce à des mâts fixés sur des consoles.
Les vomitoria sont des passages de circulation, sans rapport avec le sens courant du terme moderne.

Cette architecture répond aux besoins du spectacle et à la hiérarchie sociale. La place occupée dans les gradins dépend de la position de chacun dans la cité. L’amphithéâtre accueille donc les divertissements publics tout en organisant la présence des différents groupes sociaux dans l’espace.

Des spectacles romains au village fortifié

À l’origine, le monument accueille des combats de gladiateurs, des chasses d’animaux appelées venationes et d’autres spectacles publics. Après l’interdiction des combats de gladiateurs en 404, son usage évolue progressivement. Pendant les périodes d’insécurité, l’amphithéâtre sert aussi de refuge défensif.

Au Moyen Âge, les Arènes sont transformées en village fortifié, souvent désigné sous le nom de castrum arenae. Des habitations et des églises s’installent dans l’enceinte. Cette occupation modifie profondément l’édifice, mais elle contribue aussi à sa conservation : le monument reste intégré à la ville au lieu d’être abandonné et utilisé comme carrière de pierre.

Les opérations de dégagement et de restauration se développent à partir de la fin du XVIIIe siècle, puis au XIXe siècle. Le classement au titre des monuments historiques en 1840 reconnaît sa valeur patrimoniale. En 1863, les Arènes retrouvent une fonction d’arène adaptée aux usages contemporains.

Pourquoi les Arènes de Nîmes restent remarquables aujourd’hui

Leur état de conservation permet encore de comprendre le système de circulation interne, la façade et les principes constructifs romains. Les Arènes appartiennent à la même famille architecturale que l’amphithéâtre d’Arles et le Colisée de Rome, mais leur échelle et leur conservation leur donnent une identité propre. Le Colisée est plus vaste et comporte davantage de niveaux. À Nîmes, la lecture de l’organisation d’un amphithéâtre de province romaine reste particulièrement claire.

Le site demeure ouvert à la visite, sous réserve des fermetures ou des adaptations liées aux événements. Il accueille également des manifestations culturelles, des courses camarguaises et des spectacles. Pour connaître les conditions d’accès, les horaires et la programmation, il est préférable de consulter directement les informations officielles des Arènes de Nîmes. Près de deux millénaires après le début du chantier, cette continuité d’usage permet encore de découvrir un édifice romain vivant et lisible.