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Les matériaux des Arènes de Nîmes : carrières locales, grand appareil et levage des blocs

15 octobre 2026 Élise-Marie Delmas-Montclar 7 min de lecture

Les Arènes de Nîmes sont principalement bâties en calcaires extraits dans plusieurs carrières situées au nord-ouest de la ville. L’édifice ne repose donc pas sur une pierre unique : chaque carrière fournissait un matériau dont la texture, la résistance et l’aptitude à la taille pouvaient convenir à une partie du monument. L’étude des carrières et des traces laissées sur les blocs permet de suivre le parcours de la pierre, de son extraction jusqu’à sa mise en place.

Table des matières

Quatre carrières ont fourni la pierre des Arènes

Les bâtisseurs romains ont utilisé des ressources proches de Nîmes, tout en faisant venir certains calcaires de gisements plus éloignés. Cet approvisionnement diversifié répondait à des besoins techniques précis. Les principales carrières associées au chantier sont celles de Barutel, de Roquemaillère, de Sernhac et du Bois de Lens.

Carrière	Situation par rapport à Nîmes	Âge géologique	Nature de la pierre
Barutel	Environ 9 km au nord-ouest	Environ 120 millions d’années	Calcaire compact, exploitable en grands bancs
Roquemaillère	Entre 0,5 et 3 km au nord-ouest	Environ 120 millions d’années	Calcaire ancien destiné à la construction
Sernhac	Environ 24 km au nord-ouest	Environ 15 millions d’années	Calcaire plus récent
Bois de Lens	Entre 22 et 25 km au nord-ouest	Environ 16 millions d’années	Calcaire provenant d’un autre bassin géologique

Barutel et Roquemaillère, les ressources les plus proches

La carrière de Roquemaillère, située à quelques kilomètres seulement, réduisait les difficultés liées au transport des blocs. Cette proximité limitait le temps de trajet, la main-d’œuvre nécessaire et les risques de détérioration. À Barutel, les bancs de pierre pouvaient atteindre plus d’un mètre de hauteur et au moins trois mètres de longueur. Ils permettaient d’extraire des volumes compatibles avec les blocs de l’amphithéâtre, dont la hauteur est d’environ 60 cm.

Les calcaires de Barutel et de Roquemaillère ne présentent pas exactement la même composition. Les différences de teneur en chaux, en silice et en nitrates influencent leur comportement dans le temps. La pierre de Barutel contient notamment des nitrates, ce qui aide à expliquer la dégradation plus rapide de certains blocs, particulièrement visible sur des pilastres du côté sud-ouest. L’altération dépend donc à la fois des conditions extérieures et de la composition initiale du calcaire.

Sernhac et Lens, des apports complémentaires

Les carrières de Sernhac et du Bois de Lens se trouvent à plus de vingt kilomètres de Nîmes. Le recours à ces gisements montre que les bâtisseurs ne choisissaient pas toujours la pierre la plus proche. Ils tenaient aussi compte de la qualité du grain, de la teinte et du comportement mécanique du matériau selon l’élément à construire. L’approvisionnement associait ainsi l’extraction, le débitage, le transport et la réception des blocs sur le chantier.

Du calcaire brut au grand appareil romain

La façade des Arènes repose largement sur le grand appareil, une technique qui consiste à assembler de grands blocs soigneusement taillés, posés à joints vifs. Les pierres s’ajustent ainsi sans épais lit de mortier entre elles. La régularité des assises donne sa lisibilité à l’élévation extérieure, organisée sur deux niveaux de 60 arcades.

Blocs porteurs, moellons et mortier de chaux

Le grand appareil ne signifie pas que l’ensemble de l’amphithéâtre est composé de blocs monumentaux. Les parties moins visibles et certains remplissages pouvaient recevoir des moellons, plus petits et moins longs à façonner. Le mortier de chaux intervenait aussi dans les maçonneries. Pour le produire, les ouvriers chauffaient du calcaire dans des fours à chaux installés hors de la ville, puis transformaient la matière obtenue en liant.

Cette combinaison de blocs, de moellons et de mortier permettait de réserver le travail le plus précis aux zones où la régularité, la résistance ou l’apparence étaient prioritaires. La mouluration simplifiée sur la moitié nord de l’édifice montre aussi que les constructeurs adaptaient le décor lorsque cela permettait de gagner du temps et de réduire les coûts, sans modifier l’efficacité générale de la structure.

Les crampons en chêne, une liaison entre les blocs

Certains blocs étaient reliés par des crampons en chêne à double queue d’aronde. Ces pièces s’inséraient dans des réservations ménagées dans la pierre et limitaient les déplacements entre éléments voisins. Certains crampons semblent avoir été remployés depuis le premier édifice. Leur présence montre que l’assemblage dépendait aussi de petites pièces de liaison, invisibles une fois le mur achevé.

Un bloc massif ne fonctionne donc pas isolément. Il reçoit les charges, les transmet aux blocs voisins et s’appuie sur les assises qui l’entourent. La taille des lits de pose, l’alignement des rangées et l’emploi des crampons forment un système cohérent. Cet assemblage permettait de transformer des milliers de pierres en une structure capable de porter les gradins, les voûtes, les circulations et le public.

Extraire, déplacer et lever des tonnes de pierre

Avant d’entrer dans la construction des Arènes, la pierre devait être dégagée du front de carrière, débitée et acheminée jusqu’à Nîmes. Les carriers exploitaient les bancs calcaires, puis les tailleurs dressaient les faces avec différents outils : taillants, ciseaux droits, ciseaux brettés ou ciseaux à grain d’orge. Les marques laissées sur les surfaces permettent encore d’identifier une partie de ces opérations.

La louve et le palonnier pour le levage

Sur le chantier, les blocs ne pouvaient pas être déplacés à la seule force des bras. Des grues équipées de cordages et d’élingues assuraient leur élévation. La louve était un dispositif métallique inséré dans une cavité préparée dans le bloc. Lorsque la charge montait, ses pièces se bloquaient et maintenaient la pierre. Le palonnier répartissait la charge entre plusieurs points de suspension et conservait l’équilibre du bloc pendant le levage.

Des pinces à crochet servaient également au ripage, c’est-à-dire au déplacement ou au réajustement d’une pierre déjà proche de sa position définitive. Cette opération demandait de la précision. Un décalage de quelques centimètres pouvait perturber toute une assise. Les constructeurs disposaient donc de moyens pour corriger l’alignement d’un bloc sans démonter une grande partie de l’ouvrage.

Un chantier en deux temps, mené par des métiers spécialisés

Les Arènes n’ont pas été construites en une seule campagne. Un premier amphithéâtre associant bois et pierre est daté du début du Ier siècle après J.-C. Il pouvait accueillir environ 15 000 spectateurs. La monumentalisation ultérieure a donné naissance à l’édifice en grand appareil que nous connaissons aujourd’hui. Ce second chantier s’étend de la fin du Ier siècle jusqu’aux environs de 125 après J.-C., sur une durée approximative de 20 ans.

Une organisation collective à grande échelle

Sur une surface de chantier d’environ 2 500 m², plusieurs métiers devaient avancer de façon coordonnée. Les carriers et les tailleurs préparaient les pierres. Les maçons montaient les murs et les circulations internes. Les charpentiers réalisaient les échafaudages, les cintres et les équipements nécessaires aux voûtes. Les cordeliers fabriquaient les liens utilisés pour le levage, tandis que les ferronniers produisaient les pièces métalliques indispensables.

Les vestiges et le suivi archéologique des restaurations menées depuis 2009 renseignent aussi sur les espaces de travail : ateliers de taille, zones de préparation, fours à chaux et installations temporaires. Le chantier reposait sur une succession d’opérations dépendantes les unes des autres. Une pierre mal débitée, un levage mal équilibré ou une assise mal alignée pouvait ralentir plusieurs équipes.

Les chiffres qui montrent l’ampleur du programme architectural

Les matériaux et les techniques employés prennent leur pleine mesure lorsqu’on considère les dimensions du monument. Les Arènes mesurent 133,38 m de long sur 101,40 m de large et atteignent 21 m de hauteur. L’arène mesure 69,14 m sur 38,34 m.

La façade compte deux étages de 60 arcades.
La cavea comptait 34 rangs de gradins.
Cinq galeries et 162 escaliers principaux organisaient les déplacements.
La capacité antique atteignait environ 24 000 spectateurs.

Ces dimensions expliquent pourquoi les matériaux de construction des Arènes de Nîmes doivent être étudiés avec les méthodes de chantier. Le calcaire, le mortier de chaux, le bois des crampons et des échafaudages, les outils de taille et les appareils de levage formaient un même système technique. Leur association a permis d’élever un amphithéâtre dont la structure reste lisible près de deux millénaires plus tard.